La découverte de Pompéi en 1748 et les fouilles qui sont immédiatement entreprises ont bouleversé la vision littéraire que l'on avait de l'Antiquité. Pour la première fois des fouilles mènent à la résurrection d'une cité antique, faisant renaître des cendres des quartiers entiers témoignant de la vie quotidienne de ses habitants. Plusieurs générations d'archéologues, d'architectes et d'artistes ont participé à la lente redécouverte de la ville, réalisant de nombreux dessins qui vont de la vue pittoresque au relevé précis du site. Un ensemble exceptionnel de ces dessins est conservé au département des Estampes de la Bibliothèque nationale de France. Les gouaches et les aquarelles publiées dans ce volume sont demeurées en grande partie inédites. Elles permettent d'évoquer l'avancement du chantier de fouilles mais témoignent également de l'état de certains monuments dans les années qui suivirent leur mise à jour, avant leur restauration ou leur détérioration. François Piranèse (1758 - 1810), Charles-François Mazois ( 1783 - 1856), Henri Labrouste (1801 - 1875) et Pierre Gusman (1862 - 1942) ont été quelques-uns des témoins privilégiés et talentueux de cette résurrection.
