Les impressionnistes ont fait de la représentation de la vie contemporaine le thème majeur de leur peinture. Manet, Degas, Monet, Renoir, Caillebotte saisissent, à la manière d'un instantané, la figure humaine dans son milieu quotidien, à la ville comme à la campagne. Contrairement aux portraitistes traditionnels, les impressionnistes, indifférents à une traduction scrupuleuse de la physionomie, du costume, de l'habit, privilégient la suggestion de l'air du temps au moyen de l'évocation fugitive des modes et des attitudes de leur époque. Et ceci, dans un style pictural nouveau, où visages, silhouettes et vêtements perdent «un peu de leur substance et de leur solidité» (Mallarmé) au profit de l'intégration, de la fusion des formes dans l'atmosphère. Plus qu'un regard sur la mode, ce livre propose une mise en avant du « look », de la féminité et de la virilité des années 1860-1880, saisis dans leur authenticité. Il revisite les oeuvres les plus connues, en en rapprochant des détails, en inventoriant les accessoires qui leur donnent ce charme particulier, en ajoutant, comme des citations, vêtements et gravures de mode.
