Charlemagne, c'est un moment charnière de l'histoire de l'Occident, le renouveau d'un empire et la naissance de l'Europe. Né en 742, mort en 814, sa vie est inscrite dans le contexte de la célèbre « querelle des images », tandis qu'une seule ambition l'anime : être sacré empereur de Rome et d'Occident. Ce sera chose faite en 800. Charlemagne, c'est aussi un mythe, celui de la « barbe blanche », de la justice et de l'humanité que Gibbon revisite et déconstruit, pointant par exemple ses « neuf femmes ou concubines, d'autres amours moins relevées et moins durables, une multitude de bâtards, les mœurs licencieuses de ses filles qu'il semble avoir trop aimées », ou encore son tempérament sanguinaire (4 500 Saxons décapités en une fois) et des combats gagnés contre des adversaires beaucoup plus faibles…
