ExtraitExtrait de l'avant-propos Ma première visite en Birmanie remonte à quinze ans. Rétrospectivement, je m'aperçois que j'ai effectué ce voyage presque par hasard. Ma petite amie d'alors était arrivée là-bas un an plus tôt et n'avait cessé de me parler de ce voyage durant ces douze mois. Elle vantait la beauté du pays tout en condamnant sa pauvreté et sa dictature militaire brutale. A l'époque, j'étais journaliste free lance et je finis par décider de me rendre sur place pour me faire ma propre idée de tout cela.Je fus captivé dès la première seconde. Parler à des activistes prodémocratie - des étudiants birmans en exil, des gens simples qui m'approchaient dans la rue pour m'exposer leur vision de la situation en Birmanie, et rencontrer des individus issus de divers groupes ethniques me fit saisir l'importance de ce pays. Pas seulement de la Birmanie en elle-même, ce qui aurait été une raison suffisante, mais je saisis également son caractère universel. Étudiez la Birmanie et vous découvrirez des liens avec certaines des questions politiques actuelles les plus fondamentales. Comment soutenir une évolution démocratique dans des États qui ne le sont pas ? Comment un pays destiné à une époque à un futur si brillant se transforme-t-il en un tel échec ? Comment gérer les conflits ethniques dans un monde postcolonial ? Qu'implique la montée en puissance de la Chine pour les relations internationales et le processus de paix ?Bien sûr, aucune de ces questions théoriques n'est ce qui m'a le plus frappé lors de ma première visite en Birmanie dans les années 1990. C'est l'immense pauvreté qui m'a saisi. Lorsque j'y suis retourné au début du mois de février 2011, les choses n'avaient guère changé. Les fissures dans les rues du centre-ville de Rangoun sont toujours là, les immeubles toujours aussi délabrés et les enfants mendiant quelques kyats encore plus insistants que dans mon souvenir.Une chose est différente, cependant : le luxe est plus ostensible. De ce point de vue, le régime militaire a réussi. Depuis qu'il a commencé à privatiser l'économie, il y a vingt ans, pour tenter d'imiter la Chine (libéralisant l'économie tout en continuant de réprimer toute opposition politique), un petit nombre de personnes a acquis une richesse obscène, tandis que l'immense majorité de la population vit encore dans un dénuement extrême. On voit des investisseurs étrangers, essentiellement des hommes d'affaires chinois et thaïlandais, mais également quelques Américains et Européens, dans les rues de Rangoun et de Mandalay. Les familles birmanes étroitement liées à l'élite militaire vivent avec opulence dans d'anciennes demeures coloniales, à la périphérie des grandes cités.
