Le jeune Michael quitte Colombo pour retrouver sa mère, installée en Angleterre. Il voyage à bord del'Oronsay, un gigantesque paquebot qui constitue un monde en soi : des cales sombres aux cabinesélégantes, le jeune Michael va explorer toutes les classes sociales durant les 21 jours de ce périple,mais surtout faire l'expérience de l'amitié et du désir. Pour le garçon, ce voyage est un apprentissageen accéléré et, pour Ondaatje, une ode à la fiction : chaque passager recèle une histoire, chaquepersonnage appelle un roman et l'écrivain est l'homme qui déchiffre ces mystères.Dans la lignée du Fantôme d'Anil (Prix Médicis étranger en 2000) ou d'Un air de famille, MichaelOndaatje réinvente son enfance et construit de livre en livre un autoportrait impressionniste.
