Fridtjof Nansen (1861-1930) est norvégien. Savant (zoologue) et sportif, il réussit en 1888 la première traversée est-ouest du Groenland. Il lance l'idée de construire un bateau suffisamment solide pour se laisser prendre par les glaces et dériver. Il sera le premier homme à s'approcher très près du pôle. Roald Amundsen (1872-1928), également norvégien, fut le premier à atteindre le pôle Sud en 1911. En 1903, il était parti à la recherche du Grand Passage qui devait permettre de contourner l'Amérique par le nord. Jean-Baptiste Charcot (1867-1936) consacra sa vie à des travaux océanographiques dans les régions polaires. Médecin, il fit construire en 1903 un trois-mâts goélette de 32 m, le Français, et organisa la première expédition en Antarctique. Il disparut en mer, lors du naufrage du Pourquoi-Pas ?
