Nous sommes en 1665. Jean Chardin, un jeune joaillier protestant, plein de fougue et d'ambition,se rend aux mines de Golconde, dans le sud des Indes, pour acheter des diamants. Il va connaîtreles périls de la navigation, le pittoresque des déplacements en caravane, les nuits dans lescaravansérails, les mésaventures dans les pays du Caucase. Surtout il découvre la Perse à la grande époque des Safévides. Lorsque shah Abbas II en fait son joaillier à Ispahan, il acquiert la fortune et les honneurs qu'il convoitait. Sa compagnie est recherchée à la cour, où il rencontre la plus belle des courtisanes. Sa relation avec un sage persan l'amène à rechercher une autre voie que celle des richesses pour trouver son accomplissement. Il n'y parviendra que s'il surmonte jalousies et intrigues que ses succès suscitent.
