Avec plus de cinquante millions de victimes, la Seconde Guerre mondiale est le conflit le plus meurtrier de l'Histoire et, pour la première fois, les pertes civiles sont supérieures à celles des militaires. Jetées avec violence dans la guerre, les sociétés en sont sorties profondément traumatisées. Sur chaque continent, militaires et civils ont dû affronter de terribles épreuves tant dans les combats que dans la vie au quotidien. Mais c'est la dimension idéologique de cette guerre, marquée par le nazisme, le génocide, la négation de l'être humain opposés à l'engagement pour la liberté et la survie des démocraties, qui donne à ce conflit une dimension humaine inédite. C'est le fil de ces années terribles que cet ouvrage invite à suivre. Il en explique les causes, tout autant politiques et militaires qu'économiques et idéologiques ; il en décrit les péripéties, souvent tragiques, parfois héroïques ; par sa richesse iconographique, il en montre les différents visages sur tous les continents ; il en analyse les conséquences en soulignant à quel point le monde dans lequel nous vivons aujourd'hui a été façonné au cours de ces temps de fer et de sang.
