En retraçant l'histoire de l'assistance spirituelle prodiguée aux prisonniers de guerre, cet ouvrage aborde un sujet original et quasiment ignoré.Le droit à la liberté religieuse et de culte étant inscrit dans les conventions de Genève de 1929, soutenir les pratiques spirituelles des prisonniers de guerre entre dans les prérogatives des organisations de secours internationales et devient un devoir des États détenteurs. Delphine Debons étudie cette action humanitaire dans sa globalité, en partant des acteurs engagés et des relations qu'ils entretiennent, jusqu'à ses effets sur les prisonniers de guerre, en passant par la réglementation mise en oeuvre et les actions entreprises. Elle s'attache à comprendre ce phénomène durant la Seconde Guerre mondiale, aussi bien pour les détenus français et britanniques aux mains du IIIe Reich, que pour les Allemands aux mains des Alliés et s'intéresse principalement aux catholiques et aux protestants tout en laissant une place aux croyants des autres religions et aux différentes formes de spiritualité.Se manifeste progressivement toute la complexité de la cohabitation entre le politique et le religieux, entre l'humanitaire et la charité, entre la neutralité et l'engagement humanitaire dans un conflit armé. Se dévoilent également, comme le signale François Cochet dans sa préface, des personnalités, petites et grandes, « des hommes qui découvrent petit à petit, au fur et à mesure que la captivité s'installe, qu'ils peuvent défendre leurs droits dans ce domaine et vivre leur religion, souvent redécouverte dans les conditions tragiques de la détention ».L'auteur questionne les « résultats » de cette assistance spirituelle, offrant une réponse différenciée selon les objectifs des uns et des autres : réanimer la ferveur chrétienne du monde occidental pour les Églises ou, pour les humanitaires, soulager les souffrances quotidiennes des prisonniers de guerre.
